U Los Anđelesu je Božić, a na tridesetom spratu poslovne zgrade Nakatomi u toku je proslava zaposlenih. Veselje biva nasilno prekinuto, a slavljenici postaju taoci grupe terorista koje na čelu sa Hansom Gruberom (Alen Rikman), koji namerava da ukrade obveznice u vrednosti od šeststo miliona dolara koje leže u Nakatomijevom sefu poslednje generacije. Zapravo, Gruber i njegovi razbojnici se samo pretvaraju da su politički motivisani kako bi skrenuli policiju s pravog puta: Gruber zapravo nema nameru da dopusti ikome da živ izađe iz zgrade. U međuvremenu, njujorški policajac Džon Maklejn (Brus Vilis) stiže u Los Anđeles u posetu svojoj ženi Holi (Boni Bedelia), koja postaje jedan od talaca. Ne povinovavši se naređenju policije koja je opkolila zgradu, Maklejn koji se ne plaši ničega (osim visine) kreće u obračun sa zlikovcima, naoružan jednim pištoljem i neizmernom smelošću.